谢琢闻言眼帘微垂，知道此时争辩无益，便不再多言，只默默将册子收回。待孙图南的注意力彻底转回手中书卷，谢琢才不动声色地取出随身携带的一本素面手札。他挪到窗边光线下，研墨蘸笔，就着运河上粼粼反射的微光，将方才那一页的年份、月份、款项、涂改痕迹的具体位置与形态，一一记录下来，并于末尾添上一行谨慎的注脚：“去岁四月漕折银入库细目，‘伍仟两’改‘叁仟两’，墨迹有刮擦痕迹，新墨与上下文有异，四月税银原件待核。”他并未断言此中必有蹊跷，只是客观存疑，留待日后寻得实证再行勘验。

漕船在运河上又航行七八日，这日午后，船队终于缓缓靠上了苏州府码头。虽是隆冬时节，江南水乡的寒意却与北地截然不同。北方的冷是刀割般的凛冽，这里的寒却带着湿润的缠绵，河面上薄雾氤氲，将远近的粉墙黛瓦都蒙上了一层浅灰色的纱。码头上早已挤满了前来迎接的官员，绯色、青色、绿色的官服在冬日淡薄的阳光下显得格外醒目。

为首一人年约四旬，面容白净，未语先笑，他身着绯色云雁补子官袍，正是苏州知府赵德海。他领着同知、通判、推官等一众属官迎上前来，与何青、方际阳等人拱手见礼。

“何大人、方大人一路辛苦！”赵德海声音洪亮，又带着江南官员特有的温润气韵，“下官已在衙内备好茶点，诸位大人远道而来，一路劳顿，且先歇息片刻。”

何青身着深蓝色官袍拱手还礼：“赵知府有心了，叨扰贵府，不胜感激。” 方际阳也在旁微笑附和，与赵德海寒暄几句。一时间，码头上寒暄声此起彼伏，官员们相互揖让，场面甚是热络。码头上挤满了随从、轿夫，还有不少闻讯赶来好奇观望的百姓，人声嘈杂。

谢琢与孙图南跟在队伍末尾垂首侍立。趁着众人起身的间隙，谢琢目光微抬，不经意间掠过那群满脸堆笑的苏州府官员，最终在一个身着青色白鹇补子的中年官员身上稍作停留。

“这位赵知府，倒是热情得很。”孙图南在谢琢耳边低语，语气中带着几分感慨，他胖乎乎的脸上带着长途旅行后的疲惫。

谢琢轻轻点头，没有接话。他的目光仍追随着那个青衣官员的身影，直到对方消失在簇拥的人群中。

众人被引至府衙东侧的一处偏院安置。院子虽不宽敞，却收拾得干净齐整，廊庑回转，颇具江南园林的雅致。院子中央植着一株老梅，枝干虬曲，上面缀着些细小的花苞，为这冬日添了几分生气。

谢琢与孙图南被分在相邻的两间客房，房间不大，陈设齐全，打扫得一尘不染。谢琢草草归置好行李，就着铜盆中的清水洗了把脸。冰凉的水触到脸颊，让他连日舟车劳顿的困倦稍稍缓解。

窗外，院子里人来人往，书吏们忙着搬运箱笼，不时传来几句交谈声。谢琢见此时人多眼杂，不便深谈，便假意踱步至廊下透气。