皇子低头思忖片刻，方谨慎答道：“儿臣以为，谢先生所言切中要害。儿臣从前只知廉吏便是不贪不占，今日方悟，廉吏之道贵在兼济。以实绩护佑百姓，方是真正的清正。”

天子眼中露出赞许之色。他端起茶盏，轻轻撇去浮沫，抿了一口，才缓缓道：“你谢先生是个明白人。历来朝中官员，确有将‘清廉’当作避事幌子、邀功筹码的，反倒忘了为官的本分。”

他看向皇子，语气添了几分深意，“为君者用人，既要察其德，亦要观其能。德才兼备，方是栋梁之材。你日后要多向谢卿请教，他年纪虽轻，见识却不俗。”

“儿臣谨记父皇教诲。”皇子躬身应道。

天子又细细问了些功课细节，皇子一一作答，条理分明。

末了，天子温声道：“时辰不早了，回去歇着罢。明日还要早起进学。”

“是，儿臣告退。”皇子再行一礼，缓缓退后三步，方转身离去，步履端正沉稳。

待那杏黄身影消失在门外，天子才重新提起朱笔。笔尖在奏章上方悬停良久，终是轻轻一叹，对身侧道：“谢琢所论甚当。廉吏贵实，此言不虚。”

闫兴为在旁躬身，低声应道：“陛下圣明。”心中却想着，这位谢侍读，圣眷是愈发的深了。

淳二十五年，时节已入三月，春寒未肯褪尽。

长宁侯府竹心院内，却是一派不同寻常的忙碌。天光未透，正房里便已人影幢幢。仆妇们端着铜盆、捧着巾帕，脚步急促却不闻杂乱之声。

热水氤氲着白气一盆盆送入，洁净的棉布与银剪早已备在案头。接生嬷嬷沉稳的指挥声透过门扉，时高时低，成了这黎明前最清晰的韵律。

谢琢身上只松松披了件半旧的靛青外袍，独自立在廊下。春夜的寒意丝丝缕缕侵来，他却浑然不觉，只将那袍角攥在手中，无意识地捻了又捻，原本平整的衣料已皱得不成样子。他的目光仿佛钉在了那两扇紧闭的雕花门扉上，耳中捕捉着里面传来的每一丝细微动静。

贴身小厮洗墨捧了热茶过来，低声道：“三爷，寅时三刻了，您站了快一个时辰。喝口茶暖暖身子吧。少夫人素日康健，定能平安顺遂。”

谢琢这才回过神，接过那盏温热的雨过天青瓷杯，指尖触及瓷壁，方觉自己手已冰凉。他啜饮一口，茶是好茶，此刻入口却只尝得一片苦涩，喉间干得发紧。

晨光终是渐渐透亮，染白了东边的天际。院中那株历冬的老石榴树，虬枝上已然爆出点点绛红嫩芽，蕴着勃勃生机。

屋内声响时紧时缓，偶尔逸出秦颂安极力压抑的闷哼与喘息。每一声传来，谢琢的心便随之揪紧，呼吸也跟着滞涩几分。