约莫一盏茶的功夫，一片倚着荒坡搭建的简陋棚户便映入眼帘。四周以竹篱围拢，多处已然破损歪斜。此时已近丑时，万籁俱寂，唯独那工棚之内，竟仍有昏黄火光摇曳，断续传来金属敲击的“叮当”声响，在夜色中显得格外清晰。

林墨引着二人伏于一处土埂之后，指着那棚户低声道：“大人，此处便是福顺号私设的铁作坊。白日里公然冶炼，入夜后则驱赶工匠暗中赶工，只为应付官差，按期交割。”

钱毅目光锐利，迅速扫视周遭，随后指向侧方一处篱笆破损较大的缺口。他当先猫腰潜至近前，侧身探入半面，凝神观望片刻，随即回身朝谢琢与林墨微微颔首，示意可以进入。

三人依次悄无声息地潜入篱内。工棚之内，数座高炉早已熄火，唯余梁上悬着一盏油灯，光线昏昧。七八个工匠模样的汉子，正借着那点微光，埋头打磨着一些已具刀剑雏形的铁胚。人人面色灰败，眼窝深陷，动作间透着深深的疲惫与麻木。

骤然见到生人闯入，众工匠皆是一惊，手中活计顿停。一个看似领头、面庞黝黑的中年汉子猛地站起，抓过手边一把铁锤，强作镇定喝道：“来者何人？竟敢夜闯私坊！” 声音虽厉，眼神却游移透着心虚。

钱毅一个闪身护在谢琢身前，一手按刀，一手将一块户部特颁的铜制腰牌亮于灯下，沉声喝道：“奉旨查案！所有人噤声，原地勿动！”

铜牌在昏光下泛着冷冽的色泽，“户部”二字清晰可辨。众工匠顿时僵在原地，面露惊惶。

谢琢此时上前一步，越过钱毅肩侧，目光扫过众人，温言道：“诸位兄弟，稍安勿躁。本官谢琢，乃朝廷派至杭州核查军需账目之员。这位是按察使司的书吏林墨。夤夜至此，绝非为滋扰诸位，实为查清福顺号以劣充好、欺瞒朝廷之实情。若诸位知晓内幕，肯如实相告，本官可保诸位不受无辜牵连。”

工匠们面面相觑，目光在谢琢沉静的面容与一旁的林墨身上来回打量。

沉默片刻，一名臂膀粗壮、须发已见灰白的老工匠，眯着眼仔细端详林墨良久，忽然迟疑开口：“你……你莫不是前年冬里，城西库房那桩失窃公案中，肯为俺们这些粗人分说几句公道话的林书办？”

林墨闻言，连忙拱手：“正是在下。老丈竟还记得？”

老工匠紧绷的面皮略松了松，对身旁同伴低语道：“是林书办，是个讲理的官人，当初没跟着那些人一起昧良心。” 他转头看向谢琢，浑浊的眼中隐约亮起一点光，“大人……您当真是来查金老板的？”

谢琢神色一正，肃然道：“千真万确。本官受命于朝廷，来此便是要厘清此中弊情，惩奸除恶。断不容良善工匠因奸商恶吏之过而蒙冤，更不容劣质兵刃流入边军，害我将士性命于沙场。诸位有何苦衷、知晓何等内情，但说无妨，本官与林书吏，皆可作证。”

老工匠胸膛起伏，看了看周遭同伴同样饱含怨愤的眼神，又望向谢琢坦荡的目光，终于重重一叹，哑声道：“大人既有此言，林书办也在……罢了！小老儿今日便豁出去了！”