那老吏姓吴，闻言抬起眼皮，手里慢悠悠地捻着几茎稀疏的胡须，眼神却有些飘忽，“回谢主事的话，西北路远，风沙又大，漕运、陆运转驳之间，这损耗……比起江南漕运直达，自然是要多些的……有时遇上暴雨山洪，粮草被冲走、霉变，损失就更不好说了。去岁好像确实有几处地方遭遇了灾情，损耗多些，也在情理之中。”

谢琢听了，并不驳斥，只是若有所思地点点头，温言道：“原来如此，多谢老先生指点。路途多艰，确需体谅。”

他旋即又转向另一位负责军械采买文书归档的吏员，此人姓赵，年纪稍轻，面相活络。谢琢将那福顺号的价目指给他看，状似不解：“赵兄，这福顺号承办的军械，价银似乎比市面通行之价高出不少。卷宗内又无别家比价，可是这家工艺特别精良，物有所值？”

赵吏员脸上立刻堆起笑容，打了个哈哈，手里还忙碌地整理着旁边的文书：“谢主事您明鉴！军械制造，最是讲究精良二字，价钱自然比寻常铁器贵些。这福顺号是京城的老字号了，在军械制造方面颇有口碑，用料扎实，工艺精湛，造出来的东西，兵部武库司的大人们都是点过头的。贵嘛，自然有贵的道理。这价钱，想必当初也是经过，呃，仔细斟酌的。”

这番话听起来冠冕堂皇，却经不起推敲。末了那句“想必经过仔细斟酌”更是意味深长。

谢琢心中疑虑，面上却依旧平和，甚至露出一丝受教的神色：“赵兄言之有理，军国利器，确乎不可单纯以市价衡量。受教了。”

至此，他已然明白，从这些积年老吏口中，怕是休想问出什么实质内情了。

这日午后，谢琢在值房内对着一堆数字核算良久，目力稍倦，便搁下笔，信步走到值房后侧一段僻静的廊庑下，凭栏而立，望着庭中渐黄的槐树，默默思忖下一步该如何切入。

正凝神间，忽觉身后官袍衣袖被人极轻地拽了一下。谢琢心头微凛，不动声色地回身。只见身后站着一个平日在司内做些抄录整理杂事的年轻吏员，姓李，面容憨厚，此时却脸色发白，眼神里满是紧张，不住地瞟向廊庑两头。

谢琢放缓声音，问道：“是李书办？有事寻我？”

李书办又飞快地扫视了一眼周围，才上前半步，几乎用气音急急说道：“谢大人……小的……小的有几句肺腑之言，不知当讲不当讲。”

谢琢见状，微微侧身，将他让到栏杆内侧更隐蔽处，声音压得极低：“此地唯你我二人。你有话，但说无妨，出你之口，入我之耳，绝无第三人知晓。”