“臣等遵旨。”几位阁臣齐声领命，躬身退出了御书房。

退出殿外，已然夕阳西斜。沈泓脚步稍缓，待其他阁臣走远，方侧身对紧随其后的中书舍人低声嘱咐：“拟旨时，需将‘隐秘’二字尤为凸显。一切行动，当以不打草惊蛇、稳住江南大局为第一要义。”

然而，御书房内的决议，虽以密旨形式发出，却终究未能全然封锁消息。次辅崔鹏兼领吏部尚书，彼时亦在御前参议之列。

议事既毕，崔鹏并未如常返回文渊阁的值房，袍袖一拂，径自转道直奔吏部衙门。

吏部大堂深阔，崔鹏踏入后即屏退左右，唯留侍郎张敬之一人。张敬之乃崔鹏一手擢拔，见座师眉宇深锁，步履沉凝，心知有异，忙趋前低声探问：“恩师面色凝重，莫非朝中另有风波？”

崔鹏不答，只引他转至内堂那座紫檀木屏风之后。烛影摇红，映得他面容半明半暗。“苏州事发了，”他声音压得极低，却字字千钧，“何青、方际阳已握实赵德海、王坤贪渎漕银的铁证，陛下密旨，许其调兵查封之权。”

张敬之闻言，面色骤然一白，几乎脱口惊呼，又强行抑住：“这……竟至如此地步？一旦深究，牵连必广，该如何应对？”

“慌什么！”崔鹏目光一凛，声音更沉，“眼下最要紧的，是务必保住赵、王二人。至少……要为他们争得时日，料理干净首尾。京里的牵扯，绝不能从他们口中漏出去半分。”

张敬之深吸一口气，强自定神：“学生明白。此事关系重大，我即刻去办。”言罢，他躬身一礼，步履匆匆而出，立即遣心腹向同党数人发出密令，约往私邸紧急议事。

夜幕低垂，京城已是万家灯火，而张敬之私邸深处那间僻静书房，此刻却门窗紧闭，唯有一线微光自窗隙漏出。

不多时，廊下传来几声轻叩，短长有序，张敬之亲自应门，陆续引入几位深夜到访的官员。这些人虽非台阁重臣，却皆是次辅崔鹏麾下紧要之人，或居清要之职，或掌实务之权，彼此勾连，共为一党，素日仰仗崔鹏荫庇，早已荣损与共。

几人进屋后，皆面色凝重地坐了下来，张敬之亲自为几人倒了热茶，却无人举盏。烛光摇曳，映照着几张忧心忡忡的脸，屋内的气氛压抑得让人喘不过气。

“苏州之事，恐难善了了。”张敬之声音干涩，“方才崔大人已经告知，何青、方际阳那两个后生，竟然真的查到了赵德海、王坤的头上，还把证据递到了御前。陛下已经下旨，授予他们临时调兵、查封之权，看样子是要动真格的了。”